Consistía en que un noble, por lo general un caballero, enamorado de una mujer casada de igual o a veces más elevada alcurnia, tenía que demostrar su devoción mediante gestas heroicas y escritos amorosos, presentados de forma anónima a su amada. Una vez que los amantes se habían comprometido uno al otro y consumado su pasión, tenía que mantenerse en completo secreto. Puesto que, en la edad media, la mayor parte de los matrimonios entre la nobleza no eran más que meros contratos de negocios, el amor cortés era una forma de adulterio aprobado;esto era así porque no suponía una amenaza ni al contrato matrimonial ni al sacramento religioso.
De hecho, la infidelidad entre los amantes era considerada más pecaminosa que el adulterio de esta relación extramarital.
La teoría del amor cortés supone una concepción platónica y mística del amor.
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